톈궁의 국제 협력 가능성은?

중국은 톈궁을 "폐쇄적인 중국만의 공간"이 아니라 국제 과학 커뮤니티에 개방된 플랫폼으로 홍보합니다. 실제로 17개국 23개 실험 프로젝트가 승인됐습니다. 하지만 현실은 복잡합니다. 미국은 법적으로 협력이 불가능하고, 유럽도 정치적 이유로 소극적입니다. 협력의 실상을 들여다봅니다.

중국의 개방 선언 — 진심일까?

2019년 유엔 우주업무국(UNOOSA)과 중국 국가항천국(CNSA)은 공동으로 "톈궁 국제 파트너십 프로그램"을 발표했습니다. 전 세계 어느 나라의 연구기관도 실험 제안서를 제출할 수 있으며, 심사를 거쳐 승인된 실험은 중국 우주인이 수행합니다.

참여국 현황

승인된 국가들을 보면 흥미로운 패턴이 드러납니다.

미국은 왜 참여할 수 없나 — 울프 수정안

2011년 통과된 울프 수정안(Wolf Amendment)은 미 의회의 사전 승인 없이는 NASA가 중국 관련 우주 활동에 어떤 형태로도 참여할 수 없도록 규정합니다. 민간 기업이나 대학 연구자도 연방 자금을 받는다면 사실상 동일한 제약을 받습니다. 이 법률이 유지되는 한 미국 과학자의 톈궁 협력은 불가능합니다.

유럽의 딜레마 — 과학이냐 정치냐

ESA(유럽우주국)는 공식적으로 톈궁 협력을 검토할 수 있는 입장이지만, 회원국들의 정치적 입장이 엇갈립니다. 독일·프랑스 일부 과학자는 "과학은 국경이 없다"며 참여를 지지하지만, 동유럽 국가들은 중국의 이중 용도 기술 이전 우려를 강조하며 반대합니다.

외국인 우주인의 톈궁 탑승 — 언제쯤?

중국은 2024년 이후 외국 우주인의 톈궁 탑승을 허용하겠다고 밝혔습니다. 실제로 유럽 우주인들이 중국에서 훈련을 받았고, 언어 장벽(중국어 필수)이라는 도전 과제도 일부 극복하고 있습니다. 현실화 시점은 여전히 불투명하지만, 실현된다면 우주 외교 지형이 크게 흔들릴 것입니다.

한국의 선택지

한국은 현재 ISS와의 협력을 통해 우주 실험을 수행해왔습니다. ISS 퇴역 후 한국이 톈궁과 협력한다면 미국과의 관계에 민감한 파장을 줄 수 있습니다. 반면 독자적인 저궤도 실험 플랫폼 없이 우주 과학을 이어가려면 어떤 형태로든 국제 정거장과의 협력이 필수입니다. 한국 우주 외교가 가장 어려운 선택을 해야 할 시점이 다가오고 있습니다.